Mille hommes qui ne craignent pas pour leur vie, sont plus redoutables que dix mille qui craignent pour leur fortune.
La phrase oppose deux forces collectives : le courage né du danger vital et la prudence dictée par la richesse. Chez Diderot, philosophe des Lumières et auteur de textes politiques souvent incisifs, la valeur d’un groupe ne se mesure pas à son nombre mais à ce qu’il risque de perdre. L’idée est moins héroïque qu’économique : qui n’a plus grand-chose à protéger devient plus dangereux que celui qui calcule ses pertes. La fortune, ici, n’est pas un signe de puissance absolue mais une limite à l’action. Diderot suggère aussi que la peur organise les sociétés : elle freine les possédants, tandis que la nécessité délie les autres. La formule garde une portée nette parce qu’elle décrit une mécanique sociale plus qu’un simple trait moral.
La République a bien affaire des gens qui ne dépensent rien !
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