S'il importe d'être sublime en quelque genre, c'est surtout en mal. On crache sur un petit filou, mais on ne peut refuser une sorte de considération à un grand criminel. Son courage vous étonne ; son atrocité vous fait frémir. On prise en tout l'unité de caractère.
La citation affirme que la grandeur morale n’empêche pas l’admiration, même quand elle se met au service du mal. Chez Diderot, philosophe des Lumières, la phrase inverse une hiérarchie habituelle : le « petit filou » provoque le mépris, tandis que le « grand criminel » attire une forme de respect parce qu’il agit avec énergie et cohérence. Ce n’est pas une apologie du crime, mais une observation sur le goût humain pour la force, la tenue et l’unité de conduite. Diderot pointe aussi une faiblesse du jugement : nous confondons parfois intensité et valeur. L’idée la plus dérangeante est là, dans cette admiration presque involontaire pour une volonté qui ne se divise pas, même lorsqu’elle se tourne vers l’atrocité. La morale est renvoyée à sa fragilité face au spectacle de la puissance.
Je plie, et ne romps pas.
Je hais ces coeurs pusillanimes qui, pour trop prévoir les suites des choses, n'osent rien entreprendre.
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