Un historien qui suppose à ses personnages des discours qu'ils n'ont pas tenus, peut aussi leur supposer des actions qu'ils n'ont pas faites.
La phrase dénonce le même risque dans l’invention des paroles et dans celle des actes : quand un historien fabrique des discours, il finit par fabriquer aussi des faits. Diderot écrit au XVIIIe siècle, dans un moment où l’histoire commence à se vouloir plus critique, moins soumise aux récits héroïques et aux ornements du style. Sa cible n’est pas seulement la fausseté, mais la pente naturelle de l’écriture à combler les blancs. Le mot « suppose » est décisif : il désigne une reconstruction présentée comme savoir. La formule suggère aussi une méfiance envers le prestige de la narration, capable de donner une cohérence trompeuse à ce qui, dans le réel, reste fragmentaire. Diderot défend ici une exigence de preuve, mais sans naïveté : l’historien parle toujours depuis des traces lacunaires.
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.
La critique est une chose bien commode : on attaque avec un mot, il faut des pages pour se défendre.
Combien tout ce qu'on dit est loin de ce qu'on pense !
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