Si l'on vient te dire que quelqu'un a mal parlé de toi réponds : "Il faut qu'il ignore tous mes autres défauts, pour ne parler que de ceux qui lui sont connus."
Épictète désarme la médisance en faisant de la personne attaquée le premier témoin de ses propres défauts. Dans le Manuel, qui rassemble son enseignement stoïcien au début du IIe siècle, cette réplique donne une forme concrète à la distinction entre notre conduite et le jugement des autres. La réponse proposée ne cherche ni à réfuter l’accusation ni à sauver une réputation : elle concède davantage que ce que le détracteur prétend savoir. Ce déplacement produit l’ironie. Celui qui voulait blesser se retrouve moins perspicace que sa cible, puisque sa critique demeure incomplète. On peut toutefois y voir autre chose qu’un exercice d’humilité : une manière de reprendre la maîtrise de l’échange sans entrer dans une querelle. Reconnaître ses défauts ne revient pas ici à se mépriser. C’est refuser que leur révélation donne à autrui un pouvoir décisif sur soi. L’humour rend cette indépendance praticable, plutôt que solennelle.
L'ironie. C'est le scepticisme - très à son avantage. Être ironique, ce n'est pas seulement douter de la clairvoyance des autres - c'est mettre en doute aussi sa propre clairvoyance à l'égard du prochain. Et, dès lors, l'ironie est le seul témoignage de modestie qui ne soit pas entaché de vanité.
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