Quelle âme est sans défauts ?
La phrase dit d’abord que la pureté morale n’existe pas, ou qu’elle ne tient jamais devant l’examen de soi. Chez Rimbaud, souvent en rupture avec les certitudes de son temps, la question prend une valeur de défi plutôt que de consolation. Elle ne propose pas une morale ; elle met chacun face à sa propre faillibilité. Le mot « âme » donne au propos une portée intérieure et presque religieuse, mais la forme interrogative casse toute idée de leçon. On entend aussi une note de provocation : demander quelle âme est sans défauts revient à rappeler que juger les autres suppose d’ignorer sa propre part d’ombre. La force de la formule vient de sa brièveté, qui transforme une objection simple en verdict général sur la condition humaine.
Vain veut dire vide ; ainsi la vanité est si misérable qu'on ne peut guère lui dire pis que son nom. Elle se donne elle-même pour ce qu'elle est.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
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