La crainte suit le crime, et c'est son châtiment.
La phrase dit que le crime punit déjà celui qui le commet, par la peur qui l’accompagne. Voltaire, au siècle des Lumières, condense ici une morale sans théologie : le châtiment n’a pas besoin d’attendre un tribunal, il naît dans l’esprit du coupable. La formule inverse la logique habituelle de la peine, extérieure et infligée par la société, pour la ramener à une sanction intérieure, presque automatique. On peut y lire aussi une vision lucide de la culpabilité : le crime détruit d’abord la tranquillité de celui qui l’a voulu. Le mot “crainte” est précis ; il ne désigne pas seulement la peur d’être découvert, mais l’état nerveux durable qui suit l’acte interdit.
Quand on craint une chose, tous nos regards se portent vers cet objet trop alarmant : quoi qu'on dise ou qu'on fasse, la frayeur empoisonne tout !
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