La plupart des grands capitaines sont devenus tels par degrés.
La phrase dit que la grandeur des chefs militaires ne naît pas d’un seul coup, mais d’une accumulation de faits, d’habitudes et d’occasions saisies. Chez Voltaire, penseur des Lumières du XVIIIe siècle, l’accent tombe souvent sur les causes humaines plutôt que sur le génie inspiré ou la providence. Ici, il réduit l’héroïsme à une construction lente, presque administrative : un capitaine se fait par apprentissage, progression et expérience. La formule peut aussi valoir au sens moral ou politique, car elle suggère que le pouvoir n’est pas un éclair, mais une série de petites avancées. Derrière le mot « grands », il y a moins l’admiration que la lucidité d’un observateur qui démonte les mythes de la gloire.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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