L'ambitieux se rêve au faîte du pouvoir, tout en s'aplatissant dans la boue du servilisme.
La phrase oppose deux gestes incompatibles : viser le sommet et accepter l’abaissement. Chez Balzac, dans la grande machine sociale de La Comédie humaine, l’ambition n’est presque jamais pure ; elle s’achète souvent par des compromis avec les puissants. Le mot « servilisme » donne au mouvement une valeur morale nette : celui qui veut commander commence par se plier. L’image de la boue concrétise cette chute, comme si l’ascension sociale passait par une contamination. La formule vise moins l’ambitieux en général qu’un certain type d’homme moderne, prêt à renier sa dignité pour une place. Elle est lucide parce qu’elle décrit un mécanisme, mais aussi amère, car elle réduit le désir de pouvoir à une forme de dégradation.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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