Le pape est une idole à qui on lie les mains et à qui on baise les pieds.
La phrase réduit la fonction pontificale à un mélange de vénération et de contrainte: on adore une autorité qu’on empêche d’agir librement. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la critique vise moins la personne du pape que le mécanisme social qui fabrique des chefs sacrés. L’image est très matérielle, presque brutale: les mains liées, les pieds baisés. Elle dit que le pouvoir religieux obtient des gestes de soumission tout en étant lui-même prisonnier d’un appareil politique et symbolique. Voltaire transforme ainsi la grandeur en théâtre de dépendance. La force de la formule vient aussi de son équilibre: l’idole n’est pas seulement admirée, elle est immobilisée. Derrière l’attaque anticlericale, on lit une idée plus large sur toute autorité qui réclame du respect sans rendre de liberté.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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