Le plaisir est l'objet, le devoir est le but. De tous les êtres raisonnables.
La phrase oppose deux régimes de conduite: le plaisir attire, mais le devoir oriente l’action humaine. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette formule ramasse une morale de la lucidité, loin des grands systèmes religieux ou héroïques. Le plaisir n’est pas nié; il est posé comme un objet, quelque chose qui se vise ou se rencontre dans l’expérience immédiate. Le devoir, lui, devient le but, donc la fin choisie par un être capable de se gouverner. La brièveté de l’énoncé donne une allure de maxime, presque de définition de l’homme raisonnable. On peut y lire une tension discrète: la vie sensible nourrit l’existence, mais seule une règle supérieure lui donne direction. La formule vaut aussi comme refus de l’ascèse pure: Voltaire ne sanctifie pas le renoncement, il subordonne simplement la jouissance à l’exigence morale.
Tout ce que, pour jouir de leurs contentements, l'amour fait inventer aux vulgaires amants.
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