Le premier devin fut le premier fripon qui rencontra un imbécile.
Voltaire dit ici que la croyance au devin naît moins d’un savoir mystérieux que d’une fraude rencontrant la crédulité. Dans le contexte du XVIIIe siècle, le philosophe des Lumières attaque les superstitions, les oracles et toutes les formes d’autorité fondées sur l’illusion. La phrase condense son combat contre les impostures intellectuelles et religieuses : le « devin » n’est pas un sage, mais un opportuniste, et l’« imbécile » n’est pas seulement un naïf, c’est aussi la figure sociale de celui qui abdique son jugement. L’attaque est plus large qu’elle n’en a l’air : Voltaire suggère que l’ordre des croyances repose souvent sur une relation commerciale, presque prédatrice, entre celui qui prétend savoir et celui qui veut être rassuré. Le trait est mordant, mais il vise surtout la fabrication du prestige.
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