Les compliments sont le protocole des sots.
La phrase réduit le compliment à une manœuvre sociale vide, réservée aux esprits médiocres qui remplacent le jugement par la politesse automatique. Voltaire, au XVIIIe siècle, pratique souvent cette pointe sèche contre les usages mondains et les fausses civilités des salons. Ici, il ne condamne pas seulement la flatterie ; il suggère que le compliment obéit à un code, un protocole, qui rassure ceux qui manquent de pensée personnelle. La formule est plus acérée qu’hostile : elle vise moins la gentillesse que sa version mécanique, quand le langage sert à entretenir l’ordre social plutôt qu’à dire vrai. On peut aussi y lire une critique de la cour et des rapports de dépendance, où parler aimablement revient parfois à se soumettre.
Il est bien des endroits ou la pleine franchise deviendrait ridicule et serait peu permise.
La douleur est toujours moins forte que la plainte.
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