Le plus malheureux effet de la politesse d'usage est d'enseigner l'art de se passer des vertus qu'elle imite.
Rousseau dit ici que les formes de civilité peuvent remplacer, chez beaucoup, les qualités morales qu’elles semblent seulement montrer. Dans les écrits du XVIIIe siècle, et surtout chez lui, la politesse n’est pas un simple décor social : elle devient un masque qui habitue à paraître juste, doux ou respectueux sans l’être vraiment. La phrase vise donc moins la courtoisie que son effet pervers : en répétant les gestes de la vertu, on finit par croire qu’ils suffisent. Rousseau inverse ainsi une idée ordinaire, selon laquelle les usages adoucissent les mœurs ; il suggère qu’ils peuvent aussi les vider de leur substance. La formule est sévère, mais précise : le défaut n’est pas la politesse, c’est son autonomie quand elle se coupe de toute exigence intérieure.
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