Les Grecs, qui ont écrit tant de phrases et si peu de choses
Voltaire réduit ici la culture grecque à un paradoxe mordant : beaucoup de textes, peu de contenu réellement neuf à ses yeux. La formule appartient au goût du XVIIIe siècle pour la comparaison des civilisations et pour le jugement rapide, souvent provocateur, sur l’Antiquité. Elle ne dit pas seulement une admiration mêlée d’agacement ; elle révèle aussi une défiance envers l’autorité des classiques, que Voltaire admire tout en refusant de les sacraliser. Le mot « phrases » vise la forme, presque la rhétorique vide, tandis que « choses » désigne l’idée, la substance, ce qui compte vraiment. La pique est brillante parce qu’elle retourne l’éloge scolaire des Grecs en reproche de prolixité. Elle tient moins d’une vérité historique que d’une guerre de style, menée par un écrivain qui veut faire sentir qu’écrire beaucoup n’équivaut pas à penser beaucoup.
Les ouvrages les plus courts sont toujours les meilleurs.
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