Les vices de l'esprit peuvent se corriger, quand le coeur est mauvais, rien ne peut le changer.
Voltaire oppose ici deux niveaux de dégradation morale : les défauts de l’intelligence, réversibles, et la perversité du cœur, qu’il juge plus profonde. Dans le contexte du XVIIIe siècle, l’auteur des Lettres philosophiques et du Dictionnaire philosophique défend une morale fondée sur l’examen et la correction de soi, mais il refuse de croire à la simple amélioration quand l’intention mauvaise est installée. La formule distingue donc l’erreur, qui relève de l’éducation ou du jugement, de la noirceur morale, qui touche aux dispositions les plus stables de l’être. La phrase est sévère, presque désespérée, mais elle contient aussi une idée pratique : on peut former l’esprit, pas toujours réparer une volonté corrompue. Voltaire pense moins la faute que l’irréversibilité de certaines inclinations.
L'homme est de glace aux vérités, Il est de feu pour les mensonges.
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