On peut, sans s'avilir, s'abaisser sous les dieux, les craindre et les servir.
La phrase dit qu’on peut reconnaître une puissance supérieure sans renoncer à sa dignité ni à son jugement. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette nuance prend place dans sa critique du fanatisme et des religions qui exigent l’obéissance totale. Le verbe « s’abaisser » ne décrit pas ici une humiliation servile, mais une forme de prudence devant l’inconnu ; « craindre et servir » marque une attitude religieuse minimaliste, presque politique. Voltaire défend ainsi une spiritualité sans soumission intérieure complète. La formule est intéressante parce qu’elle refuse l’alternative brutale entre athéisme triomphant et dévotion absolue : il reste une place pour une croyance modérée, compatible avec la liberté de l’esprit.
Fuyez vos ennemis et suivez votre époux. Libres dans nos malheurs, puisque le ciel l'ordonne, le don de notre foi ne dépend de personne.
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