Que les supplices des criminels soient utiles. Un homme pendu n'est bon à rien, et un homme condamné aux ouvrages publics sert encore la patrie et est une leçon vivante.
La citation dit une idée simple et dure : la peine doit produire un effet utile, non se réduire à une vengeance. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette exigence s’inscrit dans le combat philosophique contre les peines arbitraires et les brutalités du droit pénal de l’Ancien Régime. La formule oppose deux morts sociales : le supplice qui efface l’individu et le travail forcé qui le réintègre, au moins partiellement, dans l’ordre commun. Mais l’utilité invoquée n’a rien d’humanitaire au sens moderne ; elle reste d’abord politique. Le condamné devient exemple, outil, preuve visible de l’autorité de la patrie. Voltaire conserve donc une logique de correction publique, tout en déplaçant la question vers l’efficacité de la sanction.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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