Tout est physique dans toutes les espèces : ce n'est pas le boeuf qui combat, c'est le taureau.
La phrase dit que les différences entre les êtres ne relèvent pas d’une essence morale, mais d’une réalité matérielle et concrète. Chez Voltaire, penseur du XVIIIe siècle, la méfiance envers les explications abstraites passe souvent par ce type de formule ramassée. Ici, l’opposition entre le bœuf et le taureau ne sert pas à parler des animaux, mais à rappeler que la force vient d’abord du corps, de l’état physique, du rapport immédiat à la matière. La formule a quelque chose de sec, presque réducteur, et c’est là son intérêt : elle retire aux actions leur aura héroïque pour les ramener à des causes observables. On peut y lire une critique implicite des discours qui expliquent trop vite les comportements par le caractère ou la grandeur d’âme.
Garde toi, tant que tu vivras, de juger les gens sur la mine.
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