Tout pouvoir, en un mot, périt par l'indulgence.
La phrase dit que le pouvoir se détruit moins par la violence extérieure que par sa propre mollesse. Chez Voltaire, penseur des Lumières du XVIIIe siècle, la formule condense une critique politique très nette : gouverner exige de la rigueur, mais l’indulgence excessive finit par affaiblir l’autorité jusqu’à la rendre inopérante. Le mot « périt » donne à cette idée une portée presque mécanique, comme si tout pouvoir portait en lui sa cause de chute. On peut aussi lire la phrase à rebours : Voltaire ne célèbre pas la dureté, il avertit qu’un pouvoir qui renonce à ses limites se dissout. La formule vise autant les souverains que les institutions qui confondent clémence et faiblesse.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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