Après le bonheur de commander aux hommes, le plus grand honneur, Monsieur, n'est-il pas de les juger ?
La phrase oppose deux formes de supériorité sociale : commander et juger, pour dire que la vraie place du pouvoir n’est pas dans l’ordre mais dans l’arbitrage. Chez Beaumarchais, auteur des Lumières et du Mariage de Figaro, la critique des hiérarchies passe souvent par une ironie vive sur les privilèges. Ici, le mot « honneur » est piégé : il semble noble, mais il désigne surtout une vanité institutionnelle. Le jugement apparaît comme un pouvoir plus raffiné que l’autorité brutale, parce qu’il prétend à l’impartialité tout en décidant du sort des autres. La formule suggère aussi que juger les hommes est une manière de les dominer sans se montrer comme tel, ce qui la rend plus inquiète que triomphale.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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