Un livre n'est excusable qu'autant qu'il apprend quelque chose.
La formule réduit le livre à sa fonction d’utilité intellectuelle : il n’a de valeur que s’il apporte un savoir. Chez Voltaire, écrivain des Lumières du XVIIIe siècle, cette exigence vise moins la littérature en général qu’une certaine production jugée stérile, bavarde ou décorative. La phrase oppose implicitement le divertissement à l’instruction, et place la lecture sous le contrôle de la raison. On peut y voir une thèse sévère, presque utilitariste, mais aussi un geste polémique contre les œuvres qui flattent le goût sans nourrir l’esprit. Pourtant, en la lisant aujourd’hui, on peut entendre une inquiétude plus moderne : un texte qui ne transforme ni la pensée ni la perception du lecteur manque sa cible. Voltaire ne célèbre pas seulement le savoir ; il refuse la complaisance littéraire.
- Apprendre n'est pas savoir ; il y a les sachant et les savants : c'est la mémoire qui fait les uns, c'est le philosophie qui fait les autres. - Mais ne peut-on apprendre la philosophie ? - La philosophie ne s'apprend pas ; la philosophie est la réunion des sciences acquises au génie qui les applique : la philosophie, c'est le nuage éclatant sur lequel le Christ a posé le pied pour remonter au ciel.
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