Un seul mauvais exemple, une fois donné, est capable de corrompre toute une nation, et l'habitude devient une tyrannie.
La phrase dit que le mal se propage moins par la force brute que par l’imitation, puis qu’une répétition acceptée finit par dominer les esprits. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la critique vise les mécanismes collectifs autant que les abus du pouvoir : un comportement déviant, s’il est toléré, cesse d’être une exception et devient norme. Le mot « habitude » est central, parce qu’il désigne ici une soumission douce, presque invisible, plus redoutable qu’une violence ouverte. La « tyrannie » n’est pas seulement politique ; elle naît aussi de la routine, de l’accoutumance au pire. Voltaire formule ainsi une inquiétude très moderne : une société ne se perd pas seulement par grandes ruptures, mais par petites concessions successives.
Messieurs, songez-y, c'est l'anarchie qui ouvre les abîmes, mais c'est la misère qui les creuse. Vous avez fait des lois contre l'anarchie, faites maintenant des lois contre la misère !
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