Méfiez-vous de tous ceux en qui l'instinct de punir est puissant.
Le désir de punir peut dissimuler une volonté de domination plutôt qu’un souci de justice. Nietzsche formule cet avertissement dans Ainsi parlait Zarathoustra, publié dans les années 1880, où il examine notamment la vengeance cachée derrière certaines revendications morales. Le mot « instinct » déplace l’attention : ce ne sont pas les raisons affichées du châtiment qui comptent d’abord, mais la satisfaction que procure son exercice. La cible n’est donc pas toute sanction, mais celui qui cherche constamment des coupables et trouve dans leur condamnation une occasion de se sentir supérieur. On peut lire cette méfiance comme une critique des autorités ; elle concerne aussi les individus persuadés de défendre une cause juste. L’angle troublant est là : une conviction morale sincère ne garantit pas l’absence de cruauté. La formule laisse toutefois une difficulté ouverte : comment distinguer le plaisir de punir de la fermeté nécessaire pour faire respecter une règle ?
La ruse la mieux ourdie peut nuire à son inventeur, et souvent la perfidie retourne sur son auteur.
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