Un escalier de ministère est un endroit où des gens qui arrivent en retard, croisent des gens qui partent en avance.
La phrase dit la mécanique administrative comme un jeu de décalage permanent: ceux qui montent manquent le bon moment, ceux qui descendent l’ont déjà quitté. Clemenceau, homme politique de la Troisième République, connaît de l’intérieur les ministères et leur rythme d’absorption du temps. L’humour repose sur une observation très concrète, presque topographique, qui transforme l’escalier en symbole d’un pouvoir sans centre stable. On y lit aussi une critique des institutions: elles fabriquent du mouvement, des allées et venues, mais peu d’action décisive. La finesse de la formule vient de l’opposition entre « en retard » et « en avance », qui fait de la vie publique une affaire d’écarts plutôt que de grandeur. Derrière la plaisanterie, il y a une idée assez dure: dans l’État, personne n’est vraiment à l’heure.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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