Il n'y a jamais eu de grands hommes vivants. C'est la postérité qui les fait.
La phrase dit que la grandeur n’existe pas d’abord dans le présent, mais dans le regard rétrospectif qui la fabrique. Chez Flaubert, écrivain du XIXe siècle obsédé par la précision et méfiant envers les enthousiasmes collectifs, le jugement sur les « grands hommes » relève moins du mérite que de la sélection opérée par le temps. Le mot « postérité » déplace l’autorité : ce ne sont ni les contemporains ni les intéressés qui décident, mais ceux qui viennent après, avec le recul, les oublis et les simplifications qu’il impose. On peut y lire une critique des réputations trop rapides, mais aussi une idée plus amère : la grandeur a besoin de distance pour apparaître, donc elle est déjà en partie une construction. Flaubert ne nie pas les œuvres ou les actes, il doute du prestige qu’on leur attribue à chaud.
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