Personne n'a autant d'humeur, pas même une jolie femme qui se lève avec un bouton sur le nez, qu'un auteur menacé de survivre à sa réputation.
Diderot dit ici que l’amour-propre blessé peut produire une irritation plus vive que la vanité d’une mondaine, même grotesquement contrariée. Dans ce trait de l’esprit des Lumières, sans doute lié aux conversations et aux fragments publiés après sa mort, l’auteur se met lui-même en scène sous une menace particulière : non pas mourir, mais vivre assez longtemps pour voir son nom se séparer de son œuvre. La formule inverse l’idée confortable de la gloire. La réputation, d’ordinaire, protège l’écrivain ; elle devient ici un fardeau quand elle fige l’image d’un homme plus que ses livres. Le mot essentiel est « survivre » : il suggère un décalage humiliant entre la personne réelle et la postérité, comme si l’après-vie littéraire pouvait être une forme de défaite.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
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