Si vous voulez plaire infiniment aujourd'hui, il faut vous résoudre à être ridicule dans vingt ans.
La phrase dit que la séduction sociale se paie d’un ridicule différé. Chez Stendhal, écrivain du XIXe siècle obsédé par l’énergie du désir et par le jugement des autres, la formule condense une idée très moderne : vouloir être admiré immédiatement suppose souvent de forcer le trait, de suivre la mode, donc de devenir vite daté. Le mot « infiniment » amplifie la tentation, tandis que « ridicule » déplace la question du plaisir vers la durée. Stendhal ne condamne pas seulement la coquetterie ; il montre un mécanisme de réputation, où l’instant gagne contre l’avenir. On peut y lire aussi une pointe d’auto-ironie : l’écrivain sait que toute pose brillante finit par sembler excessive. La phrase vaut moins comme morale que comme diagnostic de la vanité des effets de mode.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
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