Quel homme aurait été Balzac s'il eût su écrire.
La phrase dit moins un jugement sur Balzac qu’une mesure de la jalousie de Flaubert envers son rival. Dans la correspondance de Flaubert, au XIXe siècle, l’éloge passe souvent par la pointe sèche, et cette formule condense à la fois l’admiration et la réserve. Elle reconnaît la puissance de Balzac tout en suggérant qu’elle serait encore plus grande si le style suivait pleinement l’invention. On peut y lire aussi une idée très flaubertienne : écrire ne consiste pas seulement à produire, mais à tenir une forme, à faire coïncider l’énergie et la langue. La phrase devient alors un compliment ambigu, presque cruel, qui classe Balzac parmi les grands en le ramenant à une limite technique supposée.
Les ouvrages les plus courts sont toujours les meilleurs.
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