Le sentiment que l'homme supporte le plus difficilement est la pitié, surtout quand il la mérite. La haine est un tonique, elle fait vivre, elle inspire la vengeance ; mais la pitié tue, elle affaiblit encore notre faiblesse.
Balzac dit ici que la pitié blesse plus profondément que la haine, parce qu’elle ne combat pas l’autre à égalité : elle le regarde comme diminué. Dans la France du XIXe siècle, où l’auteur observe les milieux sociaux avec une précision presque clinique, cette phrase prend la forme d’un constat sur l’orgueil humain. La haine, malgré sa violence, donne une énergie, une direction, un motif d’action ; la pitié, elle, renvoie chacun à sa fragilité et à sa honte. L’idée est brutale : ce que l’on supporte le moins n’est pas le mal qu’on reçoit, mais le regard qui nous réduit. Balzac inverse ainsi une hiérarchie morale habituelle et fait de la compassion une force dangereuse, non parce qu’elle serait mauvaise, mais parce qu’elle humilie celui qui en est l’objet.
Qui se venge à demi court lui-même à sa peine : Il faut ou condamner ou couronner sa haine.
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