Plus un bénéfice est illégal, plus l'homme y tient.
La phrase affirme que l’interdit ne freine pas le désir de profit, il le renforce. Dans La Comédie humaine, Balzac observe les mécanismes sociaux avec une précision presque comptable, et il sait que l’argent ne vaut pas seulement par sa quantité mais par le risque qui l’accompagne. Ici, l’illégalité ne produit pas la honte attendue ; elle ajoute une attraction, parce qu’elle promet un gain plus vif et flatte la part la plus dure de l’ambition. L’homme n’y apparaît pas comme un rebelle, mais comme un calculateur prêt à confondre audace et avidité. La formule est brève, sèche, sans morale explicite : elle décrit moins une faute individuelle qu’une structure du désir, où la transgression augmente la valeur imaginaire du bénéfice.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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