Un grand politique doit être un scélérat abstrait, sans quoi les sociétés sont mal menées.
La phrase définit le bon homme d’État comme quelqu’un qui sait agir sans se laisser retenir par la morale commune. Chez Balzac, dans la France du XIXe siècle traversée par la monarchie de Juillet et les désillusions nées de la Révolution, la politique apparaît souvent comme un théâtre d’intérêts où la vertu gêne l’efficacité. L’expression « scélérat abstrait » est centrale : elle ne désigne pas un criminel brutal, mais un esprit capable de nuire avec méthode, en se tenant à distance des scrupules personnels. Balzac ne célèbre pas forcément cette dureté ; il la présente comme une condition de gouvernement, presque comme une maladie nécessaire des grandes structures sociales. La formule est plus cynique que programmatique, et laisse entendre que les sociétés exigent parfois des mains sales pour rester stables.
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