C'est l'abus de nos facultés qui nous rend malheureux et méchants.
La phrase soutient que le mal ne vient pas d’une nature humaine mauvaise, mais d’un dérèglement des capacités humaines. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, la corruption morale naît moins de l’instinct que de l’usage excessif de la raison, du désir et du pouvoir social, thème central dans son œuvre, notamment dans les Discours. Le mot « abus » est décisif : il suppose qu’une faculté peut être juste en elle-même, puis se retourner contre nous lorsqu’elle est poussée hors mesure. La formule lie donc le malheur à une fatigue intérieure et la méchanceté à une forme de déséquilibre, presque mécanique. Rousseau propose ici une lecture sévère de la civilisation : ce n’est pas l’homme qui est mauvais d’abord, c’est l’homme qui se détraque en se développant.
Paradoxalement, on ne peut être utile à soi sans l'être aux autres. Que nous le voulions ou pas, nous sommes tous liés, et il est inconcevable de ne réussir que son propre bonheur. Celui qui ne se préoccupe que de lui finit dans la souffrance. Celui qui ne se préoccupe que des autres prend soin de lui sans même y penser. Même si nous décidons de rester égoïste, soyons-le intelligemment ; aidons les autres.
Il n'y a point de bonheur sans courage, ni de vertu sans combat.
Toute loi, prescription ou défense, édictée en vue du soi-disant intérêt de la masse au détriment des individus, est une duperie. Que l'individu se développe au contraire dans la plénitude de sa liberté, et la masse jouira d'un bonheur total fait de tous les bonheurs particuliers.
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