Faire le bien ne peut pas rendre heureux mais faire le mal rendra à coup sûr malheureux.
Tolstoï énonce une morale de la conséquence, non de la récompense : le bien n’achète pas le bonheur, tandis que le mal finit par dégrader celui qui l’accomplit. Dans l’univers de l’écrivain russe, surtout à partir de sa crise spirituelle des années 1870-1880, la question morale compte plus que l’utilité sociale. La formule refuse une vision naïve où la vertu serait immédiatement payée ; elle pointe un autre mécanisme, intérieur, presque psychologique. Le mal abîme la conscience, installe la faute et produit son propre châtiment. La phrase est forte parce qu’elle dissocie bonheur et bonté, tout en liant étroitement faute et souffrance. Elle ne promet ni consolation ni justice extérieure : elle décrit une loi intime, sévère, qui fait de la conscience le vrai tribunal.
Notre tâche d'homme est de trouver les quelques formules qui apaiseront l'angoisse infinie des âmes libres. Nous avons à recoudre ce qui est déchiré, à rendre la justice imaginable dans un monde si évidemment injuste, le bonheur significatif pour des peuples empoisonnés par le malheur du siècle. Naturellement, c'est une tâche surhumaine. Mais on appelle surhumaines les tâches que les hommes mettent longtemps à accomplir, voilà tout.
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