En ce qu'ils ont de commun, les deux sexes sont égaux ; en ce qu'ils ont de différent, ils ne sont pas comparables.
La phrase distingue deux plans : l’égalité des êtres humains et l’incomparabilité des sexes dès qu’on quitte ce terrain commun. Rousseau, au XVIIIe siècle, formule ici une logique très typique de son époque, où l’on cherche à penser l’ordre social à partir d’une nature supposée des différences sexuelles, notamment dans l’Émile et La Nouvelle Héloïse. Le propos est moins libérateur qu’il n’y paraît, car l’égalité n’y concerne que ce qui est partagé par avance, tandis que la différence sert aussitôt à séparer les rôles et à rendre toute comparaison impossible. On peut y lire une tentative de concilier deux idées contradictoires : reconnaître une dignité commune, mais maintenir une hiérarchie implicite des fonctions. La formule est nette, presque géométrique, et cette netteté masque une partition très rigide du monde humain.
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