Il n'y a qu'une chose dont doive rougir un esclave, son nom ; mais pour le reste, l'esclave ne vaut jamais moins que les hommes libres, s'il a le coeur généreux.
La citation affirme que l’infériorité de l’esclave n’est pas morale mais sociale : ce qui devrait faire honte, c’est le statut imposé, non la valeur de la personne. Euripide, au Ve siècle avant notre ère, place ici une idée rare dans la tragédie grecque, où l’ordre hiérarchique semble pourtant naturel. Le texte sépare nettement le nom, signe public de servitude, et le cœur, siège de la dignité intérieure. La formule est forte parce qu’elle ne nie pas l’esclavage ; elle en conteste la légitimité humaine à l’intérieur même de la langue qui le nomme. On peut y lire une pensée presque moderne : la liberté juridique ne garantit pas la noblesse, et la dépendance n’ôte pas la grandeur morale.
Quand on n'a pas en soi la lumière intérieure que donne l'instruction, on n'est pas un homme ; on n'est qu'une tête du troupeau multitude, qui se laisse faire, et que le maître mène tantôt à la pâture, tantôt à l'abattoir.
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