L'obéissance au seul appétit est esclavage et l'obéissance à la loi qu'on s'est prescrite est liberté.
Rousseau dit ici que la liberté ne consiste pas à suivre tous ses désirs, mais à se gouverner soi-même. Dans Du contrat social, au XVIIIe siècle, il distingue la soumission à l’instinct, qui rend dépendant, et l’adhésion à une règle choisie en connaissance de cause. La formule oppose deux obéissances : l’une subie, tournée vers l’appétit immédiat, l’autre assumée, fondée sur une loi intérieure. L’idée est moins morale que politique : être libre, chez Rousseau, ce n’est pas vivre sans contraintes, c’est n’être pas l’esclave de forces étrangères à sa volonté. On peut y lire aussi une tension plus dure : l’autonomie exige une discipline, et cette discipline ressemble parfois à une contrainte. La liberté rousseauiste a donc un prix, celui de se limiter soi-même.
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