L'égoïsme ne consiste pas à vivre comme on en a envie, mais à demander aux autres de vivre comme on a soi-même envie de vivre.
La phrase distingue un désir personnel légitime d’une forme de domination morale. Chez Oscar Wilde, fin XIXe siècle, l’esprit paradoxal sert souvent à retourner les définitions reçues; ici, il refuse de réduire l’égoïsme au simple plaisir individuel. Le vrai tort n’est pas de choisir sa propre manière de vivre, mais d’exiger que les autres s’y conforment. La formule vise donc moins l’orgueil ordinaire que le contrôle exercé au nom de ses goûts, de ses valeurs ou de sa normalité. Elle déplace la faute du caprice vers l’appropriation d’autrui. Ce renversement donne à la citation une portée sociale nette : l’individu n’est condamnable que lorsqu’il transforme sa liberté en modèle obligatoire.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
Chose étrange ! On apprend la tempérance aux chiens, et l'on ne peut l'apprendre aux hommes !
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