L'ordre social ne vient pas de la nature ; il est fondé sur des conventions.
La phrase affirme que la société n’est pas un prolongement spontané du monde naturel, mais une construction humaine. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette idée s’inscrit dans une critique des hiérarchies établies et des évidences politiques de son temps. L’ordre social repose ici sur des règles tacites, des accords historiques, donc sur quelque chose de révisable et non de sacré. Ce déplacement est décisif : il retire à l’autorité son apparence de nécessité. On peut aussi y lire une tension plus radicale chez Rousseau, qui oppose la simplicité de l’état de nature à la complexité des sociétés civilisées. La convention n’est pas seulement un procédé pratique ; elle devient le lieu où l’homme se fabrique lui-même, avec des limites, des rapports de force et des fictions collectives.
La nature nous enseigne à nous entre-dévorer et elle nous donne l'exemple de tous les crimes et de tous les vices que l'état social corrige ou dissimule. On doit aimer la vertu ; mais il est bon de savoir que c'est un simple expédient imaginé par les hommes pour vivre commodément ensemble. Ce que nous appelons la morale n'est qu'une entreprise désespérée de nos semblables contre l'ordre universel qui est la lutte, le carnage et l'aveugle jeu des forces contraires.
Ce n'est pas sur l'habit Que la diversité me plaît ; c'est dans l'esprit : L'une fournit toujours des choses agréables ; L'autre, en moins d'un moment, lasse les regardants.
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