On ne demande plus à un homme s'il a de la probité, mais s'il a des talents.
Rousseau dit ici que la société a déplacé la valeur d’un homme : on juge moins sa droiture que son efficacité. Dans ses textes du XVIIIe siècle, notamment dans le sillage du Discours sur les sciences et les arts, il oppose souvent la vertu sociale à la réussite brillante. La phrase vise une modernité qui admire l’habileté, la performance et l’ascension, tout en laissant la probité au second plan. Le mot « talents » n’est pas forcément flatteur : il désigne aussi la capacité à plaire, à se rendre utile, à convaincre. L’angle le plus mordant est peut-être celui-ci : Rousseau ne défend pas un monde où les talents seraient inutiles, mais un monde où ils ne serviraient pas d’alibi pour oublier la question morale.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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