Prévenir toujours les désirs n'est pas l'art de les contenter, mais de les éteindre.
Rousseau dit ici qu’une discipline trop précoce des désirs ne les régule pas, elle les détruit. Dans les écrits éducatifs du XVIIIe siècle, et particulièrement dans Émile, il défend une formation de l’enfant qui respecte les élans naturels plutôt que de les briser d’emblée. La formule vise donc moins la morale que la méthode : contenir n’est pas supprimer. Rousseau suggère aussi une idée plus dérangeante, celle qu’un excès de prudence fabrique des êtres sans appétit, incapables de vouloir vraiment. Le verbe « éteindre » donne à la phrase une couleur froide, presque mécanique : l’éducation ou l’autorité peuvent produire de la docilité, mais au prix d’une diminution intérieure. La critique porte autant sur l’ordre social que sur l’âme individuelle.
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