Quand je paye une dette c'est un devoir que je remplis ; quand je fais un don c'est un plaisir que je me donne.
La phrase oppose deux gestes semblables en apparence, payer et donner, pour montrer qu’ils n’ont pas la même valeur morale. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, l’acte juste relève du devoir, donc d’une nécessité intérieure, tandis que le don relève du plaisir, parce qu’il suppose la liberté. La dette est présentée comme une obligation qui ferme la relation à l’argent ; le don, lui, ouvre un espace de satisfaction personnelle, presque d’accord avec soi-même. La formule est fine parce qu’elle refuse de confondre générosité et contrainte : on peut rendre ce qu’on doit sans y engager son cœur, alors qu’on ne donne vraiment que si l’on s’y reconnaît. Rousseau suggère ainsi une morale sans ostentation, où la vertu se mesure moins à l’éclat du geste qu’à l’élan qui le motive.
En toute espèce de biens, posséder est peu de chose ; c'est jouir qui rend heureux.
Qui n'a que ce qu'il doit a peu de perte à faire.
La République a bien affaire des gens qui ne dépensent rien !
L'homme bon tire le bien qu'il fait de son coeur, et non de sa bourse.
Mais sans argent l'honneur n'est qu'une maladie.
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