Dans les grandes choses, les hommes se montrent comme il leur convient de se montrer ; dans les petites, ils se montrent comme ils sont.
La phrase oppose deux régimes de comportement : dans l’action décisive, chacun se compose un personnage ; dans le détail banal, la véritable nature affleure. Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, condense ici son goût des formules nettes et des observations sociales sans illusion. La thèse est moins psychologique que morale : l’épreuve du quotidien vaut davantage que les gestes spectaculaires pour juger un individu. On peut y lire une pointe de cruauté, car elle refuse l’idée d’une identité stable et noble par principe. La grandeur n’expose pas forcément la vérité ; elle la masque parfois sous la maîtrise de soi, l’ambition ou l’intérêt. Les « petites choses » deviennent alors le lieu d’une vérité involontaire, presque indécente.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
Nous faisons cas du beau, nous méprisons l'utile, et le beau souvent nous détruit.
Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette.
Qu'importe à ceux du firmament qu'on soit mouche ou bien éléphant ?
La fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
La rareté du fait donne du prix à la chose.
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.
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