En apprenant à connaître les maux de la nature, on méprise la mort ; en apprenant à connaître ceux de la société, on méprise la vie.
La phrase oppose deux formes de savoir qui produisent deux désillusions différentes : la nature rend la mort moins redoutable, la société rend la vie moins désirable. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, la lucidité ne console pas ; elle retire des illusions. La nature apparaît comme un ordre de souffrance nécessaire, presque neutre, tandis que la société concentre les injustices, les bassesses et les dépendances qui dégradent l’existence. Le chiasme donne à la formule sa force : mourir devient supportable quand on a vu la dureté du monde naturel, vivre devient suspect quand on a mesuré la corruption des rapports humains. La pensée reste radicale sans être abstraite : elle ne dit pas que tout est vain, mais que le mal est partout distribué, seulement sous des formes différentes.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
La nature a fait l'homme heureux et bon, mais la société le déprave et le rend misérable.
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