Il n'y a pas d'homme qui puisse être, à lui tout seul, aussi méprisable qu'un corps. Il n'y a point de corps qui puisse être aussi méprisable que le public.
La phrase dit d’abord que le jugement social dégrade plus que la faiblesse individuelle. Chez Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, l’attaque vise une gradation précise : l’homme isolé peut tomber bas, mais le corps collectif, c’est-à-dire le public, concentre une bassesse plus vaste parce qu’il juge sans visage et sans responsabilité. Le mot « corps » renvoie ici à une abstraction sociale, presque une machine à mépris. L’ironie est nette : le public, censé représenter le commun, apparaît moins humain que l’individu défaillant. Cette formule ne défend pas simplement l’individu contre la foule ; elle suggère que la communauté produit parfois le pire des comportements, non par violence spectaculaire, mais par unanimité molle, conformisme et lâcheté partagée.
L'homme que l'on sait timide est dans la dépendance de tous les fripons.
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