La nature a voulu que les illusions fussent pour les sages comme pour les fous, afin que les premiers ne fussent pas trop malheureux par leur propre sagesse.
La phrase affirme que l’illusion n’est pas un simple égarement, mais une protection nécessaire contre la lucidité. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, cette idée condense un scepticisme très classique sur la condition humaine : la raison éclaire, mais elle blesse aussi. Les sages ne sont pas présentés comme supérieurs en tout, seulement comme plus exposés au désenchantement. L’angle est cruel : la vérité ne rend pas forcément meilleur ni plus heureux, elle peut au contraire rendre la vie plus difficile à supporter. En plaçant sages et fous sur le même plan face aux illusions, Chamfort retire à la sagesse son prestige habituel et lui donne une fonction défensive, presque médicale. La formule suggère aussi que l’erreur n’est pas accidentelle dans l’existence humaine, mais inscrite dans son équilibre.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
Garde tes songes : les sages n'en ont pas d'aussi beaux que les fous !
Il y a plus de fous que de sages, et dans le sage même, il y plus de folie que de sagesse.
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