La nature ne m'a point tout dit : Ne sois point pauvre ; encore moins : sois riche ; mais elle me crie : sois indépendant.
La phrase dit que la vraie exigence n’est ni la richesse ni l’aisance matérielle, mais l’indépendance. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, cette préférence a la netteté d’un mot d’ordre personnel : la nature ne prescrit pas de fortune, elle demande une position libre face aux biens et aux puissants. Le passage refuse à la fois la pauvreté subie et la richesse comme idéal, ce qui déplace la valeur vers l’autonomie. L’angle est plus sévère qu’il n’y paraît : être indépendant suppose de ne dépendre ni du manque ni de l’excès, donc de se tenir à distance des formes ordinaires de servitude sociale. La formule condense une éthique très moderne, où la liberté compte davantage que le statut.
La rareté du fait donne du prix à la chose.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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