La pitié n'est qu'un secret repli sur nous-mêmes, à la vue des maux d'autrui dont nous pouvons être également les victimes.
La phrase réduit la pitié à un réflexe d’auto-protection : on souffre d’abord de reconnaître en l’autre une douleur qui pourrait devenir la nôtre. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle, souvent incisif et désabusé, cette idée inverse la lecture charitable de la compassion. Il ne décrit pas une vertu pure, mais une émotion mêlée de peur, née de la proximité entre les malheurs d’autrui et notre propre fragilité. Le mot « secret » suggère une part inavouée, presque honteuse : aider l’autre revient aussi à calmer l’angoisse de se voir menacé. L’angle le plus troublant est là : la pitié n’est pas niée, elle est ramenée à sa base humaine, intéressée, donc moins noble que ce qu’elle prétend être, mais aussi plus vraie.
Eh quoi ! un homme, venu sur la terre sans l'avoir demandé, y découvre une infinité d'êtres pareils à lui, douloureux, misérables, périssables comme lui, et, au lieu de les plaindre il prend la peine de haïr! Un tel homme est un fou, et l'on ne discute pas avec les fous.
Je vois qu'on n'est compatissant que pour les maux qu'on éprouve soi-même.
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