La phrase dit que la souffrance devrait rendre plus sensible à celle des autres, et que l’insensibilité est presque une trahison de l’expérience vécue. Chez Voltaire, au siècle des Lumières, cette idée s’accorde avec son combat contre la cruauté sociale et religieuse, mais elle garde une portée morale simple. Le verbe « compatir » est au centre : il ne s’agit pas seulement de comprendre, mais de reconnaître dans l’autre une douleur déjà connue. La formule a pourtant une dureté paradoxale, car elle suggère qu’un mal subi n’enseigne rien à celui qui reste fermé. On peut y lire moins un éloge de la sensibilité qu’un constat sévère sur la mémoire des blessures : souffrir n’améliore pas forcément l’âme, cela peut aussi la durcir.
Plutôt souffrir que mourir, c'est la devise des hommes.
Il ne faut jamais se moquer des misérables : Car qui peut s'assurer d'être toujours heureux ?
La vieillesse est impitoyable.
Chacun se trompe ici-bas : on voit courir après l'ombre tant de fous qu'on ne sait pas, la plupart du temps, le nombre.
Tout vainqueur insolent à sa perte travaille.
Entre nos ennemis, les plus à craindre sont souvent les plus petits.
Quand le mal est certain, la plainte ni la peur ne change le destin.
Nous faisons cas du beau, nous méprisons l'utile, et le beau souvent nous détruit.
Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette.
Puisqu'il est des vivants, ne songez plus aux morts.
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