Le philosophe qui veut éteindre ses passions ressemble au chimiste qui voudrait éteindre son feu.
Chamfort dit que supprimer les passions revient à nier ce qui rend l’esprit actif. À la fin du XVIIIe siècle, dans ses Maximes et pensées, cet observateur mordant des mœurs oppose ici l’idéal de maîtrise absolue à une image concrète : le chimiste a besoin du feu pour travailler, comme l’homme pense avec ses élans, ses désirs et ses excès. La comparaison refuse l’idée d’une raison pure, débarrassée de tout mouvement intérieur. Elle est plus subtile qu’une simple défense des passions : elle suggère que vouloir les abolir, c’est détruire aussi l’énergie qui permet de connaître, de créer et même de choisir. La formule a une portée ironique, presque technique, qui rend la leçon plus sèche et plus convaincante qu’un discours moral.
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