On ne connaît pas du tout l'homme qu'on ne connaît pas très bien ; mais peu d'hommes méritent qu'on les étudie. De là vient que l'homme d'un vrai mérite doit avoir en général peu d'empressement d'être connu.
Chamfort dit que la connaissance d’autrui reste superficielle tant qu’elle ne s’appuie pas sur une vraie fréquentation, et que cette curiosité sociale est souvent vaine. Dans ses Maximes et pensées, à la fin du XVIIIe siècle, il condense ici une expérience très sèche des salons et des réputations : l’homme est rarement digne d’être “étudié”, et le mérite authentique se passe volontiers d’exposition. La formule inverse une attente commune, car elle suggère qu’être connu n’est pas un avantage mais une nuisance possible pour qui a de la valeur. On peut y lire une méfiance aristocratique envers le regard des autres, mais aussi une défense du retrait : la vraie qualité n’a pas besoin d’être mise en vitrine pour exister.
Les gens de qualité savent tout sans avoir jamais rien appris.
Ce n'est pas sur l'habit Que la diversité me plaît ; c'est dans l'esprit : L'une fournit toujours des choses agréables ; L'autre, en moins d'un moment, lasse les regardants.
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